Si un bouchon de cérumen n’est pas éliminé, le premier risque est qu’il grossisse et se durcisse. Ce qui rendra son extraction plus difficile et plus risquée.
Il est aussi possible qu’une infection se développe entre le bouchon et le tympan, surtout si de l’eau est restée ou s’est infiltrée (lors de la baignade par exemple). De ce fait une otite externe peut se déclarer.
Les risques sont aussi liés à un mauvais comportement alors qu’un bouchon est déjà présent. L’utilisation du bâtonnet ouaté (appelé communément le « coton-tige ») peut par exemple provoquer le tassement du bouchon contre le tympan, donc aggraver les symptômes et surtout risquer de percer le tympan. Il a également été démontré que l’utilisation d’eau de mer peut provoquer un gonflement du bouchon.
Enfin, un bouchon non pris à temps peut provoquer une surdité partielle irréversible. C’est un phénomène fréquemment constaté chez les personnes âgées.